1978年12月18日的北京，银装素裹，在长安街的西头，一栋设有蓝琉璃围墙的苏式宾馆里，关系到党和国家前途命运的十一届三中全会正在召开。由于有了之前充分的思想舆论准备，此后的5天里，会议开得热烈而又轻松。最终，会议否定了以阶级斗争为纲的指导思想，作出了把工作重点转移到现代化建设上来和实现改革开放的战略决策。
就在这次会议召开的前一天，中美两国刚刚发表 《中美建交联合公报》，宣布“自1979年1月1日起，建立大使级外交关系。”中美两国的正式建交，打开了中国与西方世界交流与合作的大门，也为中国改革开放和现代化建设提供了持续的外部资源和动力。
同样是在这个月里，另一场有关变革的会议也在紧张地进行着，这是一次并不为当时绝大多数中国人所关心的谈判，但这场谈判的结果却在后来相当长的时间里，深刻影响着中国众多普通人的消费习惯。
1978年12月13日， 可口可乐公司与中国粮油食品进出口总公司在北京饭店签订协议。协议规定，美国采用补偿贸易方式或其他支付方法，向中国主要城市和游览区提供可口可乐制罐及装罐、装瓶设备，在中国开设专厂灌装并销售。在可口可乐装瓶厂建立起来之前，从1979年起，以寄售方式由中粮总公司安排销售。
就在协议签署的同时，在北京饭店同一层楼另一间会议室里，中美两国恢复邦交的谈判也正在进行。正因如此，在当时，可口可乐重返中国这一商业事件被美国媒体赋予了不同寻常的政治意义。
友谊商店里的“特供”
在20世纪80年代的中国，进口商品被不少普通老百姓视为身份与地位的象征，即便是早已风靡世界的可口可乐，在最初重返中国的一段时间里，也并不是普通百姓日常所能见到的。从1953 年到改革开放，中国曾长期施行进口替代战略，受到保护性关税、进出口计划管理、进出口经营权管理和外汇管制等政策的影响，当时的中国普通百姓想要购买一件进口商品并非易事。
1980年，中国开始实行非常独特的双货币（人民币和外汇券）制度。在此后的15年里，两种货币曾同时在中国国内的市场上流通。外汇券的全称为中国银行外汇兑换券。在改革开放初期，来华访问的外国人、归国的华侨和港澳台同胞日益增多，而中国的市场供应还非常紧张，国内居民的日常用品还须定量供应。为满足来华的外国人及归侨的需要，中国兴建了一批宾馆和商店。然而，当时国内是禁止外币流通的。为了便于他们在这些场所购买物品和支付费用，同时又使他们区别于国内居民，国务院于1980年4月1日授权中国银行发行外汇兑换券。境外人士须将所持外币在中国银行或指定的外汇代兑点兑换成外汇券，并在指定范围内与人民币等值使用。外汇券只能在特定的地方使用，如定点宾馆、友谊商店、免税店等；也只有在这些地方，人们才能买到当时被视为奢侈品的进口商品。
在如今北京建国门外大街的北侧就有这样一处所在。一座5层高的楼房与旁边马路的车水马龙相比，多少显得有些冷清。这便是闻名一时的北京友谊商店，也是新中国成立后，建立最早的涉外商店之一。在很多北京市民的记忆中，这里曾经挤满了好奇观望的人群。
由于紧邻使馆区，肩负着服务外宾的职能，北京友谊商店里卖的很多东西在那个物资并不丰富的年代里都是市面上见不到的，有些甚至属于“特供”，进口家电、威士忌、万宝路等，更是那个年代里这里的专卖店。当时的北京友谊商店有着这样一个口号：“市面上有的商品，我们这里要最好；市面上缺的商品，我们必须有；外国时兴的，我们也得有！”
从引进来到走出去
从国家发展的层面来看，与进口日常消费商品相比，对工业发展的需求似乎显得更为迫切。1983年5月5日，北京人民大会堂，北京吉普汽车有限公司合资经营总合同及章程的签约仪式在此举行。
北京吉普汽车有限公司是改革开放后，中国汽车工业的第一家中外合资企业。国外优秀技术和管理经验的成功引进，也为中国汽车工业的茁壮成长注入了新动力。在后来举办的开业庆典上，美国汽车公司代表团团长克莱尔表示：“在远东，日本独占汽车市场的局面，将由我们两家合作而被打破。”
随着改革开放的不断深入，在随后的30多年里，中国的进口商品逐年增多，种类也更丰富。进口规模更是从 1978 年的 109 亿美元跃升至 2017 年的18410 亿美元，增长 169 倍。
如今的北京友谊商店，早已褪下了时代赋予的神秘面纱，在后来崛起的众多商业体中多少显得有些动力不足。作为早年间北京吉普汽车有限公司的继任者，北汽集团第一座海外整车制造厂——位于南非伊丽莎白港库哈开发区的北汽南非工厂则是在2018年的7月24日，在两国元首的共同见证下，实现了第一辆汽车的成功下线，向世界展现了中国汽车工业30多年来从技术引进来向产品走出去的完美蝶变。
从可口可乐，到友谊商店，再到北京汽车，见证着中国改革开放40年来从产品到技术的引进、消化和吸收。40个冬去春来，随着市场的一点点打开，中国走出了一条从低收入国家到中高收入国家，并大步迈向高收入国家的经济成长之路。在低收入阶段，出口受到更多人们的重视；而进入当前阶段，进口的重要性则越发凸显。
服务贸易的崛起
1978年，中国进出口贸易额只有355亿元；而到了2017年，根据海关总署的统计，中国外贸进出口总值已经达到27.79万亿元，是1978年的782.82倍。其中，进口额由1978年的187.4亿元上升至2017年的15.33万亿元。
如今，经过40年的发展，中国的进口已经不仅仅限于商品或基础商品，而是包括了高新技术、人才、经验等广义概念上的进口。通过进口引导，与国内产业的良性互动与竞争，从而推动国内的产业改革、自主创新和经济升级。
2012年5月28日，全球唯一一个国家级、国际性、综合型的服务贸易平台——中国（北京）国际服务贸易交易会（简称“京交会”）在北京举办。京交会举办的背后，是近年来随着我国国民收入增长和消费结构升级，人们对高品质服务的需求在不断扩大，对信息、医疗、养老、家政、旅游等新型服务消费需求明显增加。以旅游为例，国家旅游数据中心发布的数据显示，2017年，国内旅游人数为50.01亿人次，比上年同期增长12.8%；入出境旅游总人数达到2.7亿人次，同比增长3.7%；全年实现旅游总收入5.4万亿元，增长15.1%。
有统计数据显示，中国服务贸易进口额从1982年的20亿美元增至2017年的4676亿美元，35年的时间增长了233倍。自2014年起，中国服务贸易进口额已经位居世界第二位。中国需求的强劲增长，反映着中国购买力的增长趋势，同时，也为世界带来不断扩展的巨大市场。而以数字贸易为代表的新兴服务贸易在其中的增长则更为迅速，不但优化了贸易结构，提高了发展质量，更使得中国在一些领域处于世界领先水平。
中国对外贸易的快速发展，不仅推动了中国经济的快速发展，也带动了世界经济的发展，逐渐成为世界经济增长的“发动机”之一。在这些贸易中，服务贸易正成为中国对外贸易发展和对外开放深化的新引擎，推动中国经济向高质量迈进。
如今，回望改革开放最初的那些日子，曾经“遥不可及”的进口商品早已随着跨境电商的高速发展“飞入寻常百姓家”。据刚刚发布的《持续开放的巨市场——中国进口消费市场报告》，2017年，中国跨境电商零售进口渗透率已经迅速增加到10.2%。这意味着中国跨境电商零售进口的市场用户数已经达到5800万人。2018年11月5日，中国国际进口博览会在上海举办。截至11月6日，据电子商务研究中心不完全统计，各大电商平台在首届中国国际进口博览会上进口采购签约金额已超16000亿元人民币。而在引进—消化—吸收—创新的发展路径下，中国制造业也已经在众多领域实现了赶超。
未来，随着“一带一路”设想的逐步实现，服务业的不断崛起，中国对外贸易或将迎来新的进出口平衡的升级，到那时，中国的发展必然会为世界的进步贡献更大的力量。