启动中巴自贸区建设进程是2017年11月习近平主席与巴拿马总统巴雷拉达成的重要共识，将为双边经贸关系发展提供重要制度性保障，对促进两国关系稳步发展有重要意义。巴拿马是中国在中美洲最大贸易伙伴，中国是巴在全球第二大贸易伙伴，也是巴拿马运河第二大用户。联合可研报告指出，中巴两国经济互补性强，在互利共赢基础上商签自贸协定将有助于提升双边贸易和投资自由化、便利化水平，挖掘两国经贸合作潜力，为两国企业和人民带来切实利益。
中国与巴拿马于2017年6月建立大使级外交关系。首任巴拿马驻华大使施可方在今年初接受中国媒体采访时表示，中国是巴拿马的“新朋友和熟悉的商务伙伴”，认为两国关系正在以“快速、积极”的方式发展，并且总是伴随着对话和相互尊重。
目前，中国在拉美地区自贸区建设已形成新格局。2017年，中国与智利、秘鲁、哥斯达黎加的双边自贸协定实施良好，与智利签署自贸区升级议定书，与秘鲁开展自贸协定升级联合研究，与哥伦比亚、巴拿马宣布启动自贸协定联合可行性研究。